Why Are Korean Webtoons Called Manhwa?

왜 한국 웹툰은 manhwa라고 불릴까?

How Korean Comics Went Global Through Smartphones

스마트폰을 거쳐 세계로 간 한국 만화 이야기

Just as Japanese comics are known as manga, Korean comics are called manhwa overseas. Today, however, manhwa also carries the wider flow of K-content: vertically scrolling webtoons, smartphone platforms, web-novel originals, and stories that move into dramas and animation.

일본 만화를 manga라고 부르듯, 한국 만화는 해외에서 manhwa라고 불린다. 다만 요즘 manhwa에는 세로로 읽는 웹툰, 스마트폰 플랫폼, 웹소설 원작, 드라마와 애니메이션으로 이어지는 K-콘텐츠의 흐름까지 함께 담긴다.

Why It Can Be Confusing at First

처음에는 헷갈릴 수밖에 없다

The Korean word manhwa (만화) covers a wide range. A printed comic book can be called manhwa, and so can a short illustrated piece in a newspaper. Many people also use the same word for the animated shows they watched on television as children.

한국어의 ‘만화’는 폭이 넓다. 종이 만화책도 만화고, 신문에 실린 짧은 그림도 만화다. 어릴 때 TV에서 보던 애니메이션을 그냥 만화라고 부르는 사람도 많다.

In English, those meanings branch in different directions. For books or serialized works, comics is usually more natural, while cartoon may fit a short drawing or satirical image better. When global readers talk about Korean comics as a category, manhwa is the more natural term. One word does not always map neatly onto another.

영어로 옮기면 여기서 길이 갈라진다. 책이나 연재물이라면 comics가 더 자연스럽고, 짧은 그림이나 풍자화라면 cartoon이 더 맞을 수 있다. 한국 만화를 해외 독자가 장르처럼 말하는 자리에서는 manhwa가 더 자연스럽다. 한 단어가 늘 한 단어로 옮겨지지는 않는 셈이다.

This is where the question behind this article begins: Why did the familiar Korean word manhwa come to be recognized overseas as a term of its own?

이 글의 질문은 여기서 출발한다. 한국어로는 익숙한 ‘만화’가 왜 해외에서는 manhwa라는 이름으로 따로 읽히게 됐을까?

How Are Manhwa and Webtoons Different?

manhwa와 webtoon은 어디가 다를까

Manhwa and webtoon are often used interchangeably, but the two terms originally cover different ground.

manhwa와 webtoon은 자주 섞여 쓰이지만, 원래 가리키는 범위가 다르다.

Manhwa is a broad term for Korean comics. Whether published as a print book or serialized online, a Korean comic can be called manhwa. Webtoon is closer to a format. Digital comics that are released one episode at a time online or on smartphone platforms and read by scrolling down the screen are generally called webtoons.

manhwa는 한국 만화를 넓게 가리키는 말이다. 종이책으로 나온 작품도, 온라인에서 연재된 작품도 한국 만화라면 manhwa라고 부를 수 있다. webtoon은 형식에 더 가깝다. 인터넷이나 스마트폰에서 한 회씩 공개되고, 화면을 아래로 내리며 읽는 디지털 만화는 보통 webtoon이라고 불린다.

That is also why the two terms seem to overlap. Many of the Korean comics global readers encounter first are webtoons. They read by scrolling down a smartphone screen, wait for each new episode, and encounter the series through a platform and its comment section. As a result, manhwa has come to carry not only the basic meaning of “Korean comics,” but also the experience of reading Korean-style webtoons.

두 말이 겹쳐 보이는 이유도 여기에 있다. 해외 독자가 처음 만나는 한국 만화 가운데 상당수는 웹툰 형식이다. 스마트폰 화면을 아래로 내리며 읽고, 한 회씩 기다리고, 댓글과 플랫폼 안에서 작품을 만난다. 그래서 manhwa라는 말은 단순히 ‘한국 만화’에 머물지 않고, 한국식 웹툰을 읽는 느낌까지 함께 품게 됐다.

Three Words That Sound Alike

비슷하게 들리는 세 단어

Manhwa in Korea, manga in Japan, and manhua across the Chinese-speaking world all sound similar. All three come from East Asian cultures that have long used Chinese characters. Related characters came to be pronounced differently in Korean, Japanese, and Chinese, while in English the three terms became established as words for Korean, Japanese, and Chinese-language comics, respectively.

한국의 manhwa, 일본의 manga, 중국어권의 manhua는 서로 비슷하게 들린다. 세 단어 모두 한자를 함께 써 온 동아시아 문화권과 관련이 있다. 비슷한 글자 계열이 한국어, 일본어, 중국어권 언어에서 다르게 읽혔고, 영어권에서는 각각 한국 만화, 일본 만화, 중국어권 만화를 가리키는 말로 굳어졌다.

Comic fans may find it easier to think of Son Goku from Dragon Ball. Because Dragon Ball is Japanese, in English he is generally called Son Goku, close to the Japanese pronunciation. In Korea, the name is Son Ogong, while in the Chinese-speaking world it is Sun Wukong. The underlying name is similar, but its sound changes from language to language. Manhwa, manga, and manhua are easier to understand in the same way.

만화 팬에게는 드래곤볼의 손오공을 떠올려 보는 편이 더 쉬울 수 있다. 드래곤볼은 일본 작품이므로 영어권에서는 보통 일본식 발음에 가까운 Son Goku라고 부른다. 한국에서는 Son Ogong, 중국어권에서는 Sun Wukong이라고 한다. 바탕이 되는 이름은 비슷해도 언어가 바뀌면 소리도 달라진다. manhwa, manga, manhua도 이런 차이를 생각하면 이해하기 쉽다.

Comics That Scroll Down

세로로 내려가는 만화

A webtoon’s most immediate feature is the vertical scroll. In a printed comic, you turn the page. In a webtoon, you move the screen downward. The next panel is hidden below, and readers summon each scene with a fingertip.

웹툰의 첫인상은 세로 스크롤이다. 종이 만화책에서는 페이지를 넘긴다. 웹툰에서는 화면을 내린다. 다음 컷은 화면 아래에 숨어 있고, 독자는 손끝으로 장면을 불러낸다.

This format grew out of Korea’s internet landscape in the early 2000s. Services such as Chollian, Daum, and Naver brought comics online, and works such as Kang Full’s Pure Love Comic showed that a vertical scroll could sustain a long story. It was not designed solely for smartphones from the beginning. Readers were already accustomed to PC screens and mouse wheels, and as smartphones spread, the vertical screen became an even better stage for webtoons.

이 형식은 2000년대 초반 한국 인터넷 환경에서 자랐다. 천리안, 다음, 네이버 같은 서비스가 만화를 온라인으로 불러왔고, 강풀의 〈순정만화〉 같은 작품은 세로 스크롤로도 긴 이야기를 끌고 갈 수 있음을 보여 줬다. 처음부터 스마트폰만을 위한 형식은 아니었다. PC 화면과 마우스 휠로 읽던 습관이 있었고, 스마트폰이 퍼지면서 세로 화면은 웹툰에 더 잘 맞는 무대가 됐다.

The vertical scroll also changed the rhythm of comics. A large image may suddenly appear after a long stretch of blank space, and a single panel may fill the entire screen. Action unfolds quickly, while the empty space stretches out in scenes where emotions deepen. Instead of turning pages, readers descend little by little into the story.

세로 스크롤은 만화의 리듬도 바꿨다. 긴 여백 뒤에 갑자기 큰 장면이 나오고, 한 컷이 화면 전체를 채우기도 한다. 액션은 빠르게 이어지고, 감정이 깊어지는 장면에서는 여백이 길어진다. 독자는 페이지를 넘기는 대신 이야기 속으로 조금씩 내려간다.

The Fast-Paced Stories Shaped by Web Novels

웹소설이 만든 빠른 이야기

It is hard to discuss Korean webtoons without mentioning web novels. A web novel is a novel serialized online one episode at a time. Individual episodes are often short, and keeping readers eager for the next one is important.

한국 웹툰을 말할 때 웹소설도 빼놓기 어렵다. 웹소설은 온라인에서 한 회씩 연재되는 소설이다. 한 회가 길지 않은 경우가 많고, 다음 편을 읽고 싶게 만드는 힘이 중요하다.

That rhythm fit webtoons well. Popular web novels were adapted into webtoons, which in turn reached a broader audience. Premises involving regression, possession, reincarnation, and leveling up also became especially prominent in the process. The protagonist’s goal becomes clear early, and readers wait to see how the character will change in the next episode.

이 흐름은 웹툰과 잘 맞았다. 인기 웹소설이 웹툰으로 옮겨지고, 웹툰은 다시 더 넓은 독자를 만났다. 회귀, 빙의, 환생, 레벨업 같은 설정도 이 과정에서 눈에 잘 띄게 됐다. 주인공의 목표가 빨리 보이고, 독자는 다음 화에서 달라질 주인공을 기다린다.

Of course, not all Korean webtoons tell stories like these. There are also many works across genres such as slice-of-life, comedy, horror, romance, history, sports, and social drama. Still, many popular titles that overseas readers associate with manhwa carry the fast pacing and clearly defined premises of web novels.

물론 한국 웹툰이 모두 이런 이야기만 하는 것은 아니다. 일상, 코미디, 공포, 로맨스, 역사, 스포츠, 사회 드라마도 많다. 다만 해외 독자가 manhwa라고 떠올리는 인기작에는 웹소설식 속도와 뚜렷한 설정이 묻어 있는 경우가 많다.

When One Story Moves Across Media

한 작품이 여러 매체로 움직일 때

IP, short for intellectual property, is a term that appears often in articles about webtoons today. In Korean, the corresponding terms are jisik jaesan (지식재산) and jisik jaesan-gwon (지식재산권). In the content industry, IP refers to legally protected assets—such as a work’s story, characters, fictional world, or title—that can also be developed into other content.

요즘 웹툰 기사에서 자주 보이는 말이 IP다. IP는 intellectual property의 줄임말로, 한국어로는 지식재산 또는 지식재산권이라고 한다. 콘텐츠 업계에서 IP라고 하면 작품의 이야기, 캐릭터, 세계관, 제목처럼 법적으로 보호받고 다른 콘텐츠로도 활용할 수 있는 자산을 가리킨다.

Webtoons have increasingly become the starting point for this kind of IP. It is no longer unusual for a webtoon to move into television dramas, films, games, or animation.

웹툰은 이 IP의 출발점이 되는 일이 많아졌다. 웹툰이 드라마, 영화, 게임, 애니메이션으로 옮겨 가는 흐름은 이제 낯설지 않다.

The difference became clear to me when I encountered Solo Leveling as a web novel, a webtoon, and an animated series. In the web novel, I imagined the battle scenes. In the webtoon, those scenes unfolded through color and panels. In the animated series, movement, music, and voices were added. Even when the story is the same, each medium creates a different emotional experience.

〈나 혼자만 레벨업〉을 웹소설, 웹툰, 애니메이션으로 모두 접했을 때 이 차이가 분명하게 느껴졌다. 웹소설로 읽을 때는 전투 장면을 머릿속에서 그렸다. 웹툰에서는 그 장면이 색과 컷으로 펼쳐졌다. 애니메이션에서는 움직임, 음악, 목소리가 더해졌다. 같은 이야기라도 매체가 바뀌면 독자가 만나는 감정도 달라진다.

Sweet Home was adapted into a drama, Along with the Gods was adapted for film, and Tower of God and The God of High School received animated adaptations. As examples like these multiplied, Korean webtoons came to be seen not only as “comics to read,” but as story assets that can move across languages and media.

〈스위트홈〉은 드라마화됐고, 〈신과함께〉는 영화화됐으며, 〈신의 탑〉과 〈갓오브하이스쿨〉은 애니메이션화됐다. 이런 사례가 쌓이면서 한국 웹툰은 ‘읽는 만화’에 머물지 않고, 여러 언어와 매체로 움직이는 이야기 자산으로 받아들여졌다.

Why Manhwa Has Come to Mean More

manhwa라는 말이 넓어진 이유

Originally, manhwa was a term for Korean comics. That meaning remains important today. But when global readers hear the word manhwa now, they may think of more than printed comics. They may also picture vertical screens, fast-paced stories, web-novel originals, platforms with comment sections, and the path from webtoons to dramas and animation.

처음 manhwa는 한국 만화를 가리키는 말이었다. 지금도 그 뜻은 중요하다. 다만 오늘날 해외 독자가 manhwa라는 단어를 들으면 종이 만화만 떠올리지는 않는다. 세로 화면, 빠른 전개, 웹소설 원작, 댓글이 달리는 플랫폼, 드라마와 애니메이션으로 이어지는 흐름까지 함께 떠올릴 수 있다.

Understanding manhwa, then, is not simply a matter of memorizing one word. It means looking at how the internet and smartphones changed the way Korean comics are read, and how their stories then moved into visual media and games.

그래서 manhwa를 이해한다는 것은 단어 하나를 외우는 데서 끝나지 않는다. 한국 만화가 인터넷과 스마트폰을 만나 어떻게 읽히게 됐는지, 그 이야기가 다시 영상과 게임으로 어떻게 옮겨 갔는지 보는 일에 가깝다.

Just as manga evokes Japanese comics, manhwa now evokes both Korean comics and webtoons. As new works appear, reach new readers, and are translated into more languages, the scope of the word will continue to expand little by little.

manga가 일본 만화를 떠올리게 하듯, manhwa는 이제 한국 만화와 웹툰을 함께 떠올리게 하는 말이 됐다. 새 작품이 나오고, 새 독자가 읽고, 다른 언어로 번역될수록 이 단어의 범위도 조금씩 넓어질 것이다.